原来，几年前，王掌柜当时还在别的酒楼当大厨，凭着几道拿手菜，也算是混出了点名声，月钱也比其他的厨子高了不少。

而小李子，因为从小就是个孤儿，一直在乞丐堆里混着，由于年龄小、脑子聪明，所以经常在县城的各个酒楼后门那里，等待泔水车来了后，装装可怜，从酒楼后厨那里要一些准备倒掉的剩菜剩饭。

这一回生，二回熟，渐渐地小李子也算是和当厨子的王掌柜熟络了起来，王掌柜听说小李子无父无母的悲惨身世。

当王掌柜问及，既然小李子不知道父母，怎么会姓李呢？

得到的答案让王掌柜更加心生怜悯，原来，就连李这个姓都是丐头取得，为的就是李是个大姓，出去要饭的时候，说不定更加容易假装攀上亲戚，方便讨饭。

王掌柜看着小李子也算长得憨厚老实，而且为人处世也算守规矩，手脚干净，不像其他乞丐那般，经常干些顺手牵羊的事，这才起了收徒之心。

自此以后带着小李子，让他当学徒，虽然按照惯例，当学徒的前五年，除了吃穿，不给月钱，但好歹也比当乞丐强啊。

时间一晃，就到了一个月前，当时王掌柜刚刚盘下这间平安酒楼，由于王掌柜的手艺确实不错，生意也是常常爆满，小李子作为王掌柜的徒弟，当然也是忙的脚不沾地。

一天晚上，小李子喝了点小酒，就坐在院子角落发起了牢骚，重点就是自己自从跟了王掌柜，在当初的酒楼可是领着月钱的，可是王掌柜仗着自己是师傅，还有那五年不给学徒月钱的老规矩，所以当初酒楼给小李子的月钱，都是王掌柜一手领取，从来没给过小李子。

谁知道说着无心，听着有意，突然就从客房中出来一个中年男子，和小李子搭讪起来，帮着小李子打抱不平，两人一见如故，当天夜里一醉方休。

第二天，等到小李子清醒过来后，回想昨天夜里说的那些混账话，恨不得抽自己两个耳光，又害怕那个客人，在王掌柜面前说漏了嘴，那自己就连这唯一的安身立命之地，都会失去。

小李子越想越害怕，当即就借着早晨送热水的机会，第一个去了昨天喝酒的客人房间。

当小李子说出了自己的担忧，恳求客人替自己保守秘密的时候，却没想到客人哈哈大笑道：“昨夜听你豪情万丈，没想到你居然是如此胆小之人，听你所说，你前些年混迹在乞丐堆里，想必见过不少不平之事吧？难道那些达官贵人、地主老财，都是凭着自己的辛苦赚来的钱？”

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