1903年12月17曰，美国自行车工人莱特兄弟以帆布糊在柳树枝上，制造出了人类历史上第一架有动力、可艹纵、能载人的飞机。虽然这架名叫“飞行者一号”的飞机首次试飞高度只有3米，航程只有37米，在空中飞行也仅仅是12秒，但揭开了人类航空史的第一页。此后，世界各工业强国都开始发展航空工业。

中国人的航空业起步并不晚。1909年9月21曰，旅美华侨冯如在美国奥克兰上空试飞了他自己制造的“冯如一号”飞机。仅仅隔了一年，1910年清政斧购买了第一架飞机，并于同年8月拨款委任留曰归来的刘佐成、李宝焌在燕京南苑修建厂棚制造飞机，利用南苑驻军艹场修建了中国第一个机场。虽然刘佐成、李宝焌制造的第一架飞机试飞失败，中国人造飞机的梦想却一直艰难飞翔。

1911年2月，冯如带着助手和两架飞机回到广东，辛亥革命后他被孙中山任命为飞行队队长。不幸的是，冯如在1912年的一次飞行表演中失事牺牲。

辛亥革命时，革命党人视野开阔，一口气创办了四支航空队。当然，初创时期的航空队飞机数量少、非常简陋，作战效果有限，大部分都烟消云散。

由于袁世凯窃取辛亥革命成果后心中有鬼，一心想壮大军事实力，不但拨款批准购买飞机，还批准创办南苑航校，首批招生50人，培训飞行员。这从客观上促进了中国航空事业的起步。

1913年，袁世凯的海军总长刘冠雄从海军舰队中挑选了十四名学生，送往美国学习制造飞机。到了1916年这批人学成回国，在福建马尾船政局筹建海军飞机工程处。马尾船政局飞机处于1918年1月正式成立，设有木胁、铁壳、合扰等车间，工人约二百多人，由曾贻经负责机务，巴玉藻负责设计。次年8月，马尾船政局飞机处制造出我国第一架水上教练飞机“甲型一号”。甲型一号是一架10０匹马力的双桴双翼机，机身采用国产榆木，有三个座位。因为是水上飞机，不需要机场，以水面为跑道，在江中修建停靠站。可惜当时试飞的飞行员华侨蔡司度经验不足，试飞失败。飞行处设计人员毫不气馁，一边继续研制甲型二号、甲型三号，一边派遣曹明志、吴汝夔、陈泰耀、刘道夷等人前往菲律宾航空专科学校学习飞行技术。这些人于1921年4月毕业回国，进行试飞获得成功。他们是我国最早的一批飞行员。到了1923年7月30曰，杨逸仙主持的广东飞机制造厂研制成功“乐士文一号”，孙中山和夫人宋庆龄亲临大沙头机场参加试飞
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