国民革命军第18军是陈诚土木系支柱。18军可以说是陈诚的起家资本，陈诚军事集团别称“土木系”中的“土”字即代表着18军骨干部队11师，“木“则代表18军，它也是罗卓英、黄维、方天、胡琏等将领日后赖以晋阶的基础。18军是五大主力中建军最早、历史最长，在军阀混战、抗日作战、国共内战中屡立战功，为蒋介石与陈诚所心爱之嫡系部队，其骨干皆为黄埔军校毕业生，与敌作战时又都能以身作则，堪称主力王牌。

抗战最有名的战绩为淞沪罗店拉锯战，当时18军力敌松井石根指挥的第3师团历时近一个月，日军为争夺这个弹丸之地，战死的就有几千，整个罗店血流成河，被日军称为“血肉磨坊”。

1943年长江石碑要塞保卫战期间，奉命固守要塞的是18军11师师长胡琏。大战在即，胡琏写下5封诀别信，然后沐浴更衣，做好了决死一战的准备。在石牌外围拚搏战中，日军一度钻隙绕过石牌，冲到距三斗坪仅60里的伏牛山。胡琏立即命其属下将国旗插到最高峰上，并严令守军不得后退一步。他用电话告诫将士：“打仗要打硬仗，这一次一定要使日军领教中国军队的作战精神!‘11师在孤军奋战的情况下，为保证这个将来可作为反攻的支撑点，保卫陪都的最重要门户，一直坚持到国军展开全面反击并彻底击败日军为止，11师的巧妙部署，顽强坚守，为最终胜利起了关键作用，此役日军损失惨重，死伤2万多。有报纸在报道时曾将其寓为东方之斯大林格勒，虽过分夸张，但是第11师所固守的要塞对于整个会战获得最终胜利的重要性则不言而喻。石牌口战役是抗日战争重要一役，使日军占领重庆进入四川计划破产，使重庆国民政府转危为安。战后，师长胡琏因固守石牌要塞有功，被授予青天白日勋章，所属之团、营长也各获得了最高级的奖章。

石牌战后，18军将此战阵亡的15000名官兵的忠骨埋葬在他们用生命鲜血保卫的土地，深信忠骸有寄，然而仅仅60年之后墓地已然被夷平，成为学校，带路的学生居然还很新奇地称当年学校伙房还把挖出的棺木当柴火。为国御侮而亡的将士最终受到这样的对待，实在令人寒心，是为民族的不幸……！！！

1944年11月，作为嫡系主力，18军得到了第一批换装美械的待遇，使得战斗力大幅度提升。在不久之后的湘西雪峰山会战中表现突出，和74军联手作战，给日军重大杀伤。在整个湘西战役历时55天中，18军共击毙日军12400多人，击伤23300人。
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